Domination romaine

En 67 avant J.-C., l'Empire romain s'empare de l'île de Crète. Sous la domination romaine, la Crète forme une province avec la Cyrénaïque et la ville de Gortys (aujourd'hui Gortina) devient la capitale de la Crète, tandis que sa principale rivale, la ville-palais de Cnossos, est rasée. La Crète est une puissance relativement prospère durant cette période, mais elle n'est plus au centre des grandes puissances maritimes.

Dans les années 1960, le christianisme arrive en Crète et la première église chrétienne est fondée dans la ville de Gortys par l'évêque Titus. Chersonissos était également une ville romaine réputée, où l'on trouve encore aujourd'hui les ruines de plusieurs basiliques paléochrétiennes.

Empire romain d'Orient / Empire byzantin

Lorsque la puissance de l'Empire romain a décliné à la fin du IVe siècle après J.-C., la Crète a été intégrée à l'Empire romain d'Orient (plus tard Byzantin) et contrôlée par Constantinople (aujourd'hui Istanbul). L'Empire byzantin reposait sur des fondements chrétiens et sa culture était proche de celle de la Grèce. Un grand nombre d'églises ont été construites en Crète à cette époque.

Mais peu de sources contemporaines décrivent cette "première période byzantine". La Crète est alors une province plutôt tranquille, en marge du monde gréco-romain, et n'est même pas invitée au premier concile de Nicée en 325 (contrairement aux îles voisines de Rhodes ou de Kos). À l'exception d'attaques vandales et de quelques tremblements de terre importants qui détruisent certaines villes, la Crète reste une région prospère. En témoignent les nombreux monuments historiques qui subsistent souvent encore aujourd'hui. Vous pouvez par exemple visiter les magnifiques monastères d'Agia Triada, de Kardiotissa, de Koudouma ou d'Aretiou, qui datent de l'Empire byzantin.

Arabes

Au VIIIe siècle après J.-C., un important groupe d'exilés de l'Espagne musulmane attaque la Crète. Les envahisseurs arabes détruisent Gortys et d'autres villes, brûlent les basiliques et les églises et ravagent toute l'île, prenant le contrôle de la Crète en 824. Ils fondent ensuite la ville de Chandax (aujourd'hui Héraklion), qui devient la capitale de l'émirat musulman de Crète. Chandax (ou aussi Kandak) signifie "fossé" en traduction et fait référence aux belles fortifications de la ville, dont un fossé.

Les Arabes ont profité des liens commerciaux étroits de la Crète, noués à travers la Méditerranée orientale, ainsi que de son agriculture bien établie. Malheureusement, la piraterie arabe et le commerce des esclaves en provenance de la Méditerranée orientale ont également commencé à prospérer. La Crète sous domination arabe représentait donc une menace constante pour l'Empire byzantin.

Retour de l'empire byzantin

En 960, les soldats byzantins ont réussi à détruire la principale ville arabe de Khandak et la Crète est revenue sous la domination de l'Empire byzantin. Un nouveau centre administratif a été construit sur les ruines de la vieille ville et la ville a été rebaptisée Handakas. Puis, au 12e siècle, des colons de Constantinople sont arrivés en Crète et une nouvelle aristocratie crétoise s'est formée sur l'île. Après l'effondrement de l'Empire byzantin, la Crète fut vendue aux Vénitiens en 1204.